O telescópio deve detectar asteroides assassinos e pode até encontrar o nono planeta do nosso sistema solar.

Um novo e poderoso telescópio no Chile lançou suas primeiras imagens, mostrando sua capacidade sem precedentes de observar as profundezas escuras do universo.

Em uma imagem, vastas nuvens coloridas de gás e poeira giram em uma região de formação estelar a 9.000 anos-luz da Terra.

O observatório Vera C Rubin, que abriga a câmera digital mais poderosa do mundo, promete transformar nossa compreensão do universo.

Se um nono planeta existe em nosso sistema solar, os cientistas dizem que este telescópio o encontraria em seu primeiro ano.

Ele deve detectar asteroides assassinos a uma distância impressionante da Terra e mapear a Via Láctea. Ele também responderá a questões cruciais sobre a matéria escura, a substância misteriosa que compõe a maior parte do nosso universo.

Este momento único na vida para a astronomia é o início de uma filmagem contínua de 10 anos do céu noturno do sul.

"Pessoalmente, trabalho para este ponto há cerca de 25 anos. Por décadas, queríamos construir esta instalação fenomenal e fazer este tipo de pesquisa", diz a professora Catherine Heymans, Astrônoma Real para a Escócia.

O Reino Unido é um parceiro fundamental na pesquisa e sediará centros de dados para processar as imagens extremamente detalhadas à medida que o telescópio varre os céus, capturando tudo em seu caminho.

Vera Rubin poderia aumentar em dez vezes o número de objetos conhecidos em nosso sistema solar.

A BBC News visitou o observatório Vera Rubin antes do lançamento das imagens.

Ele está localizado em Cerro Pachón, uma montanha nos Andes chilenos que abriga vários observatórios em terras privadas dedicadas à pesquisa espacial.

Muito alto, muito seco e muito escuro. É um local perfeito para observar as estrelas.

Manter essa escuridão é sacrossanto. A viagem de ônibus para cima e para baixo pela estrada sinuosa à noite deve ser feita com cautela, porque os faróis de longo alcance não devem ser usados.

O interior do observatório não é diferente.

Existe uma unidade de engenharia inteira dedicada a garantir que a cúpula ao redor do telescópio, que se abre para o céu noturno, seja escura desligando LEDs desonestos ou outras luzes dispersas que possam interferir na luz astronômica que eles estão capturando do céu noturno.

A luz das estrelas é "suficiente" para navegar, explica a cientista de comissionamento Elana Urbach.

Um dos grandes objetivos do observatório, acrescenta, é "entender a história do Universo", o que significa ser capaz de ver galáxias fracas ou explosões de supernova que aconteceram "bilhões de anos atrás".

"Então, nós realmente precisamos de imagens muito nítidas", diz Elana.

Cada detalhe do design do observatório exibe precisão semelhante.

Ela alcança isso através de seu design exclusivo de três espelhos. A luz entra no telescópio do céu noturno, atinge o espelho primário (8,4 m de diâmetro), é refletida no espelho secundário (3,4 m) de volta para um terceiro espelho (4,8 m) antes de entrar em sua câmera.

Os espelhos devem ser mantidos em condições impecáveis. Mesmo uma partícula de poeira poderia alterar a qualidade da imagem.

A alta refletividade e velocidade disso permitem que o telescópio capture muita luz, o que Guillem Megias, um especialista em ótica ativa no observatório, diz ser "realmente importante" para observar coisas de "muito longe, o que, em astronomia, significa que elas vêm de tempos anteriores".

A câmera dentro do telescópio capturará repetidamente o céu noturno por dez anos, a cada três dias, para uma Pesquisa de Legado do Espaço e Tempo.

Com 1,65 m x 3 m, pesa 2.800 kg e oferece um amplo campo de visão.

Ele capturará uma imagem aproximadamente a cada 40 segundos, por cerca de 8 a 12 horas por noite, graças ao reposicionamento rápido da cúpula móvel e da montagem do telescópio.

Ele tem 3.200 megapixels (67 vezes mais do que uma câmera iPhone 16 Pro), tornando-o de tão alta resolução que poderia capturar uma bola de golfe na Lua e exigiria 400 telas de TV Ultra HD para mostrar uma única imagem.

"Quando recebemos a primeira foto aqui, foi um momento especial", disse o Sr. Megias.

"Quando comecei a trabalhar neste projeto, conheci alguém que trabalhava nele desde 1996. Eu nasci em 1997. Isso faz você perceber que este é um esforço de uma geração de astrônomos."

Caberá a centenas de cientistas em todo o mundo analisar o fluxo de alertas de dados, que atingirão o pico de cerca de 10 milhões por noite.

A pesquisa trabalhará em quatro áreas: mapeamento de mudanças nos céus ou objetos transitórios, a formação da Via Láctea, mapeamento do Sistema Solar e compreensão da matéria escura ou como o universo se formou.

Mas seu maior poder reside em sua constância. Ele pesquisará as mesmas áreas repetidamente e, toda vez que detectar uma mudança, alertará os cientistas.

"Este lado transitório é a coisa realmente nova e única... Isso tem o potencial de nos mostrar algo que nem sequer pensamos antes", explica a professora Heymens.

Mas também poderia ajudar a nos proteger, detectando objetos perigosos que repentinamente se desviam perto da Terra, incluindo asteroides como YR4 que os cientistas brevemente se preocuparam no início deste ano, que estava prestes a colidir com nosso planeta.

Os espelhos muito grandes da câmera ajudarão os cientistas a detectar a luz mais fraca e as distorções emitidas por esses objetos e rastreá-los à medida que eles se movem pelo espaço.

"É transformador. Será o maior conjunto de dados que já tivemos para observar nossa galáxia. Ele alimentará o que fazemos por muitos e muitos anos", diz a professora Alis Deason da Universidade de Durham.

Ela receberá as imagens para analisar os limites das estrelas na Via Láctea.

No momento, ela diz que o alcance mais distante da maioria dos dados é de cerca de 163.000 anos-luz, mas usando Vera Rubin, os cientistas poderiam ver até 1,2 milhão de anos-luz.

A professora Deason também espera ver o halo estelar da Via Láctea, ou seu cemitério de estrelas destruídas ao longo do tempo, bem como pequenas galáxias satélites que ainda estão sobrevivendo, mas são incrivelmente fracas e difíceis de encontrar.

De forma tentadora, Vera Rubin é considerada poderosa o suficiente para finalmente resolver um mistério de longa data sobre a existência do Planeta Nove do nosso sistema solar.

Esse objeto pode estar a 700 vezes a distância entre a Terra e o Sol, muito além do alcance de outros telescópios terrestres.

"Levará muito tempo para realmente entender como este novo e belo observatório funciona. Mas estou tão pronta para isso", diz a professora Heymans.