O telescópio deve detectar asteróides assassinos e pode até encontrar o nono planeta do nosso sistema solar.
A primeira imagem revelada pelo telescópio Vera Rubin mostra as nebulosas Trifid e Lagoon com detalhes impressionantes
Um novo e poderoso telescópio no Chile lançou suas primeiras imagens, mostrando sua capacidade sem precedentes de espiar as profundezas escuras do universo.
Em uma imagem, vastas nuvens coloridas de gás e poeira se agitam em uma região de formação de estrelas a 9.000 anos-luz da Terra.
O observatório Vera C Rubin, que abriga a câmera digital mais poderosa do mundo, promete transformar nossa compreensão do universo.
Se um nono planeta existir em nosso sistema solar, os cientistas dizem que este telescópio o encontraria em seu primeiro ano.
O telescópio deve detectar asteróides assassinos a uma distância impressionante da Terra e mapear a Via Láctea. Também responderá a questões cruciais sobre matéria escura, a substância misteriosa que compõe a maior parte do nosso universo.
Em uma coletiva de imprensa na segunda-feira, o observatório revelou que, em 10 horas, o telescópio detectou 2.104 novos asteróides e sete objetos espaciais próximos à Terra.
Todas as outras pesquisas espaciais e terrestres combinadas geralmente encontram cerca de 20.000 asteróides em um ano.
Este momento único na vida da astronomia é o início de uma filmagem contínua de 10 anos do céu noturno do sul.
"Pessoalmente, tenho trabalhado para chegar a este ponto há cerca de 25 anos. Por décadas, queríamos construir esta instalação fenomenal e fazer este tipo de pesquisa", diz a professora Catherine Heymans, Astrônoma Real da Escócia.
O Reino Unido é um parceiro fundamental na pesquisa e sediará centros de dados para processar os instantâneos extremamente detalhados, à medida que o telescópio varre os céus, capturando tudo em seu caminho.
Vera Rubin poderia aumentar o número de objetos conhecidos em nosso sistema solar em dez vezes.
A BBC News visitou o observatório Vera Rubin antes do lançamento das imagens.
Ele está localizado no Cerro Pachón, uma montanha nos Andes chilenos que abriga vários observatórios em terrenos particulares dedicados à pesquisa espacial.
Muito alto, muito seco e muito escuro. É o local perfeito para observar as estrelas.
Manter essa escuridão é sagrado. A viagem de ônibus pela estrada sinuosa à noite deve ser feita com cautela, porque os faróis com feixe total não devem ser usados.
O interior do observatório não é diferente.
Há toda uma unidade de engenharia dedicada a garantir que a cúpula que envolve o telescópio, que se abre para o céu noturno, esteja escura desligando LEDs desonestos ou outras luzes perdidas que possam interferir na luz astronômica que estão capturando do céu noturno.
A luz das estrelas é "suficiente" para navegar, explica a cientista de comissionamento Elana Urbach.
Um dos grandes objetivos do observatório, ela acrescenta, é "entender a história do Universo", o que significa ser capaz de ver galáxias fracas ou explosões de supernova que aconteceram "bilhões de anos atrás".
"Então, realmente precisamos de imagens muito nítidas", diz Elana.
Cada detalhe do design do observatório apresenta precisão semelhante.
Ele consegue isso por meio de seu design exclusivo de três espelhos. A luz entra no telescópio do céu noturno, atinge o espelho primário (diâmetro de 8,4 m), é refletida no espelho secundário (3,4 m) de volta para um terceiro espelho (4,8 m) antes de entrar em sua câmera.
Os espelhos devem ser mantidos em perfeitas condições. Mesmo uma partícula de poeira poderia alterar a qualidade da imagem.
A alta refletividade e velocidade disso permitem que o telescópio capture muita luz, o que Guillem Megias, um especialista em óptica ativa no observatório, diz ser "realmente importante" para observar coisas de "muito longe, o que, em astronomia, significa que elas vêm de tempos anteriores".
A câmera dentro do telescópio capturará repetidamente o céu noturno por dez anos, a cada três dias, para uma Pesquisa do Legado do Espaço e do Tempo.
Com 1,65m x 3m, ele pesa 2.800kg e oferece um amplo campo de visão.
Ele capturará uma imagem aproximadamente a cada 40 segundos, por cerca de 8 a 12 horas por noite, graças ao reposicionamento rápido da cúpula móvel e da montagem do telescópio.
Ele tem 3.200 megapixels (67 vezes mais do que uma câmera iPhone 16 Pro), tornando-o de tão alta resolução que poderia capturar uma bola de golfe na Lua e exigiria 400 telas de TV Ultra HD para mostrar uma única imagem.
"Quando recebemos a primeira foto aqui, foi um momento especial", disse Megias.
"Quando comecei a trabalhar neste projeto, conheci alguém que trabalhava nele desde 1996. Eu nasci em 1997. Isso faz você perceber que este é um esforço de uma geração de astrônomos."
Caberá a centenas de cientistas em todo o mundo analisar o fluxo de alertas de dados, que atingirá o pico em cerca de 10 milhões por noite.
A pesquisa trabalhará em quatro áreas: mapear as mudanças nos céus ou objetos transientes, a formação da Via Láctea, mapear o Sistema Solar e entender a matéria escura ou como o universo se formou.
Mas seu maior poder reside em sua constância. Ele pesquisará as mesmas áreas repetidamente e, toda vez que detectar uma mudança, alertará os cientistas.
