O número de centros de dados deverá aumentar em um quinto nos próximos anos, segundo dados vistos pela BBC.

O número de centros de dados no Reino Unido deverá aumentar em quase um quinto, de acordo com números compartilhados com a BBC News. Centros de dados são depósitos gigantes cheios de computadores poderosos usados para executar serviços digitais, desde streaming de filmes até internet banking - atualmente, existem cerca de 477 deles no Reino Unido. Pesquisadores de construção da Barbour ABI analisaram documentos de planejamento e dizem que esse número deve aumentar em quase 100, à medida que o crescimento da inteligência artificial (IA) aumenta a necessidade de poder de processamento. A maioria deve ser construída nos próximos cinco anos. No entanto, há preocupações sobre a enorme quantidade de energia e água que os novos centros de dados consumirão. Alguns especialistas alertaram que isso poderia elevar os preços pagos pelos consumidores. Mais da metade dos novos centros de dados estaria em Londres e condados vizinhos. Muitos são financiados privadamente por gigantes de tecnologia dos EUA, como Google e Microsoft, e grandes empresas de investimento. Outros nove estão planejados no País de Gales, um na Escócia, cinco em Manchester e alguns em outras partes do Reino Unido, mostram os dados. Embora os novos centros de dados devam ser concluídos em sua maioria até 2030, o maior planejado individualmente viria mais tarde - um centro de dados de IA de £ 10 bilhões em Blyth, perto de Newcastle, para a empresa americana de investimento privado e gestão de fortunas Blackstone Group. Envolveria a construção de 10 edifícios gigantes que cobrem 540.000 metros quadrados - o tamanho de vários grandes shopping centers - no local da antiga usina de Blyth. Os trabalhos devem começar em 2031 e durar mais de três anos. A Microsoft está planejando quatro novos centros de dados no Reino Unido, com um custo total de £ 330 milhões, com conclusão estimada entre 2027 e 2029 - dois na área de Leeds, um perto de Newport, no País de Gales, e um local de cinco andares em Acton, no noroeste de Londres. E o Google está construindo um centro de dados em Hertfordshire, um investimento de £ 740 milhões, que, segundo ele, usará ar para resfriar seus servidores em vez de água. Por algumas análises, o Reino Unido já é a terceira maior nação para centros de dados, atrás dos EUA e da Alemanha. O governo deixou claro que acredita que os centros de dados são centrais para o futuro econômico do Reino Unido - designando-os como infraestrutura nacional crítica. Mas há preocupações sobre seu impacto, incluindo o potencial efeito cascata sobre as contas de energia das pessoas. Não se sabe qual será o consumo de energia dos novos centros, pois esses dados não estão incluídos nos pedidos de planejamento, mas os dados dos EUA sugerem que eles podem ser consideravelmente mais poderosos do que os mais antigos. A Dra. Sasha Luccioni, chefe de IA e clima da empresa de aprendizado de máquina Hugging Face, explica que nos EUA "cidadãos médios em lugares como Ohio estão vendo suas contas mensais aumentarem em US$ 20 (£ 15) por causa dos centros de dados". Ela disse que o cronograma para os novos centros de dados no Reino Unido foi "agressivo" e pediu "mecanismos para que as empresas paguem o preço pela energia extra para alimentar os centros de dados - não os consumidores". De acordo com o Operador Nacional do Sistema de Energia, NESO, o crescimento projetado dos centros de dados na Grã-Bretanha poderia "adicionar até 71 TWh de demanda de eletricidade" nos próximos 25 anos, o que, segundo ele, redobra a necessidade de energia limpa - como a eólica offshore. Bruce Owen, presidente regional da operadora de centros de dados Equinix, disse que os altos custos de energia do Reino Unido, bem como as preocupações em torno de longos processos de planejamento, estavam levando alguns operadores a considerar a construção em outros lugares. "Se eu quiser construir um novo centro de dados aqui no Reino Unido, estamos falando de cinco a sete anos antes mesmo de ter permissão de planejamento ou acesso à energia para fazer isso", disse ele ao programa Today da BBC Radio 4. "Então você está começando a ver algumas dessas cargas de trabalho de IA se mudarem para outros países, onde o Reino Unido sempre foi um centro muito importante." A vice-primeira-ministra do Reino Unido, Angela Rayner, derrubou a rejeição de alguns conselhos locais à permissão de planejamento para centros de dados, citando sua importância para a infraestrutura do país e o impulso de crescimento do governo. Há também crescentes preocupações sobre o impacto ambiental desses edifícios enormes. Muitos centros de dados existentes exigem grandes quantidades de água para evitar o superaquecimento - e a maioria dos proprietários atuais não compartilha dados sobre seu consumo de água. Stephen Hone, presidente executivo do órgão da indústria Data Centre Alliance, diz que "garantir que haja água e eletricidade suficientes para alimentar os centros de dados não é algo que a indústria possa resolver sozinha". Mas ele insistiu que "os centros de dados estão obcecados em se tornarem o mais sustentáveis possível", como por meio de métodos de resfriamento a seco. Tais promessas de soluções futuras não conseguiram apaziguar alguns. Em Potters Bar, Hertfordshire, os moradores estão se opondo à construção de um centro de nuvem e IA de £ 3,8 bilhões em terras da greenbelt, descrevendo a área como os "pulmões" de sua casa. E em Dublin, atualmente, há uma moratória sobre a construção de quaisquer novos centros de dados devido à pressão que os existentes colocaram no fornecedor nacional de eletricidade da Irlanda. Em 2023, eles foram responsáveis por um quinto da demanda de energia do país.